Fête des Saints Traducteurs : comment Mesrop Mashtots et Sahak Partev ont préservé la foi et la langue arméniennes
Chaque mois d'octobre, l'Église apostolique arménienne célèbre une fête que la plupart des calendriers ignorent : celle des traducteurs. En 2026, la Fête des Saints Traducteurs (Sourp Tarkmantchats) tombe le 10 octobre et honore Mesrop Mashtots et le catholicos Sahak Partev, les deux hommes qui ont donné aux Arméniens leur propre écriture et, par elle, leur propre Bible.
Pourquoi une fête pour les traducteurs
Au début du Ve siècle, l'Arménie n'avait pas d'alphabet à elle. Les offices se tenaient en grec ou en syriaque, des langues que les Arméniens ordinaires ne savaient pas lire. Mesrop Mashtots, moine et ancien secrétaire de cour, y voyait une barrière entre le peuple et sa foi. Le catholicos Sahak Partev, à la tête de l'Église arménienne d'environ 387 à 428, y voyait plus large : une nation prise entre les empires byzantin et perse, sans langue écrite commune pour la tenir ensemble.
L'Armenian Weekly a décrit les Arméniens comme le seul peuple à consacrer une journée spéciale à la commémoration des traducteurs. La Fête des Saints Traducteurs est cette journée, et elle existe parce que le travail entrepris par ces deux hommes a été tenu, dès l'origine, pour un acte de préservation à la fois de la foi et de la nation.
Mesrop Mashtots et l'alphabet qui manquait à l'Arménie
Vers 405 apr. J.-C., Mashtots conçoit une écriture bâtie spécifiquement pour les sons de l'arménien parlé, ce que les lettres grecques, perses et syriaques ne pouvaient pas rendre. Avec l'appui du roi Vramshapouh et du catholicos Sahak, il fixe 36 lettres ; deux autres seront ajoutées des siècles plus tard. L'alphabet donne à l'arménien une forme propre pour la première fois, au lieu d'emprunter celle d'un autre.
Mashtots ne s'arrête pas à l'invention des lettres. Il forme des élèves et consacre le reste de sa vie à produire hymnes, homélies et traductions dans la nouvelle écriture. Il meurt le 17 février 440, et l'Église arménienne lui consacre aujourd'hui une fête distincte, le 19 février.
Sahak Partev, le catholicos qui a rendu la chose possible
Sahak fut le dernier catholicos descendant directement de Grégoire l'Illuminateur, qui avait apporté le christianisme en Arménie un siècle plus tôt. C'est lui qui pousse Mashtots à doter la langue d'un alphabet propre et qui, une fois celui-ci créé, travaille lui-même à la traduction de la Bible au lieu de la laisser à d'autres. Britannica attribue à Sahak la fondation de l'école de traducteurs qui poursuivit l'œuvre après la percée initiale de Mashtots.
Sahak produit une première version de la Bible arménienne à partir de sources syriaques peu après l'achèvement de l'alphabet. Les élèves de Mashtots la révisent ensuite sur des manuscrits grecs rapportés de Constantinople, et une traduction plus complète et plus littérale est en place au milieu des années 430. Le diocèse occidental de l'Église arménienne parle à son sujet de « la reine des traductions », une formule encore employée pour sa précision et sa qualité littéraire.
La date de la Fête des Saints Traducteurs en 2026
Sourp Tarkmantchats est une fête mobile : sa date se déplace dans le mois d'octobre selon les années. En 2026, l'Église apostolique arménienne la célèbre le 10 octobre. La fête honore Mashtots et Sahak aux côtés des disciples qui poursuivirent leur travail, parmi lesquels Koriun et Eznik de Kolb. Sahak et Mashtots partagent également une commémoration fixe distincte le 25 juin, signe de la place centrale de ce binôme dans le calendrier religieux arménien.
Un alphabet qui mérite encore d'être visible
Les lettres conçues par Mashtots il y a seize siècles sont les mêmes que celles imprimées aujourd'hui sur un passeport arménien, un faire-part de mariage ou le cahier d'écolier d'un enfant. Cette continuité est rare, et il vaut la peine de la remarquer un jour institué exactement pour cela. Notre collection Alphabet arménien garde ces lettres là où vous les verrez vraiment. La collection Prière et foi porte le Hayr Mer et d'autres textes religieux arméniens dans la même écriture que celle employée par les traducteurs de Sahak.
Si vous voulez l'histoire complète de la survie de cette prière, nous avons écrit sur le Hayr Mer séparément, et sur ce que l'alphabet représente encore pour les familles qui élèvent aujourd'hui des enfants arméniens en diaspora.