Pourquoi les lettres arméniennes sont aussi des nombres
Chaque lettre arménienne a un nom et un nombre. Ayb vaut un, Ben vaut deux, Gim vaut trois. L'alphabet n'est pas seulement un système d'écriture — pendant des siècles, il a aussi servi aux Arméniens à écrire les chiffres.
Le fait est plus intéressant qu'il n'y paraît, et il explique en partie pourquoi les lettres portent le poids qu'elles ont.
Les lettres ont des noms, pas des significations
On suppose souvent que chaque lettre arménienne porte une signification symbolique, comme certaines traditions attribuent des qualités à des caractères isolés. Ce n'est pas ainsi que cela fonctionne.
Ce que chaque lettre possède, c'est un nom. Ayb, Ben, Gim, Da. L'alphabet lui-même s'appelle aybuben, d'après ses deux premières lettres — la même construction que « alphabet » formé sur alpha et bêta.
Le sens réside dans le système pris dans son ensemble, non dans les signes isolés.
Comment fonctionnent les nombres
Les 36 lettres créées par Mesrop Mashtots vers 405 apr. J.-C. ont été disposées de manière à ce que chacune porte une valeur numérique dans l'ordre.
- Les neuf premières lettres sont les unités : Ayb 1, Ben 2, Gim 3, et ainsi de suite jusqu'à 9
- Les neuf suivantes sont les dizaines : 10, 20, 30, jusqu'à 90
- Les neuf suivantes sont les centaines
- Les neuf dernières sont les milliers
Trente-six lettres, quatre groupes de neuf, couvrant tous les nombres jusqu'à 9 999. Le grec et l'hébreu fonctionnent de la même manière, et ce n'est pas un hasard : Mashtots connaissait les deux.
Deux lettres supplémentaires ont été ajoutées à l'alphabet plus tard, pour porter des sons empruntés à d'autres langues.
Où on le voit encore
Les chiffres arméniens apparaissent dans les dates des manuscrits, sur les khachkars, dans les inscriptions d'église et sur les pierres tombales anciennes. Une date gravée sur une pierre-croix est souvent une suite de lettres plutôt que de chiffres.
C'est l'une des raisons pour lesquelles les formes des lettres arméniennes pèsent plus lourd qu'un simple décor. Elles ont fait plus d'un métier.
Pourquoi cela compte pour ce qu'on accroche au mur
Une couverture ou une tapisserie à l'alphabet n'est pas une planche pédagogique. Ce sont les pièces vivantes d'un système qui a porté une langue, une liturgie et une numération pendant seize siècles, sous une forme qui a survécu sans État pour la protéger.
C'est l'argument en faveur d'un endroit visible plutôt que d'un placard.
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Un nombre à connaître
Les Arméniens comptent l'âge de l'alphabet à partir de 405 apr. J.-C. Mille six cents ans n'est pas un chiffre marketing arrondi : c'est la durée pendant laquelle un ensemble de trente-six signes a travaillé sans interruption.
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